Eschyle, Sophocle et Euripide sont des auteurs de pièces tragiques, qui étaient représentées lors de fêtes religieuses en l’honneur de Dionysos.

Œdipe, roi de Thèbes, se crève les yeux lorsqu’il découvre qu’il a tué son père puis épousé sa mère (avec qui il a eu quatre enfants : Étéocle, Polynice, Antigone et Ismène). En réalité, pour souscrire aux règles de bienséance de l’époque, cet acte d’automutilation n’est pas montré sur scène. Dans Œdipe roi, de Sophocle, Œdipe se crève les yeux en coulisses et c’est un messager qui raconte la scène ; dans Les Phéniciennes d’Euripide, l’histoire se situe après cet acte d’automutilation. L'apport original d'Euripide est que Jocaste, mère d'Etéocle et de Polynice, est toujours vivante (alors qu’elle se suicide dans Œdipe roi) ainsi que leur père, Œdipe, qui, s'étant percé les yeux, vit reclus dans le palais royal.

Les querelles pour le trône et la folie qui l’accompagne sont des thèmes chers à Shakespeare.
Le roi Lear manque de discernement lors de sa succession : il se laisse flatter par ses deux filles aînées et renie sa cadette qui n’a pas su trouver les mots pour exprimer son amour filial ; les deux aînées, une fois l’héritage obtenu, révèlent bien sûr l’ampleur de leur hypocrisie et de leur ingratitude.
Macbeth devient roi d’Écosse en assassinant le roi Duncan. C’est le début d’un cycle meurtrier où Macbeth, vivant dans la hantise de se voir dépossédé de son trône, entreprend de faire assassiner tout ceux dont il estime qu’ils pourraient le lui ravir.
Hamlet est le fils d’un roi assassiné par son frère Claudius ; il revient sous forme de fantôme pour demander à Hamlet de le venger ; ce dernier met alors au point une stratégie qui le pousse à simuler la folie.

Phèdre est la demi-sœur du minotaure, monstre mythologique qu’a combattu son époux Thésée ; elle appartient à la lignée des descendants d’Hélios (dieu du soleil), sur laquelle Aphrodite a jeté une malédiction.
Bérénice raconte l’histoire d’un empereur romain (Titus) qui est obligé de renoncer à son amour pour une princesse égyptienne (Bérénice).
Cinna tente d’assassiner un autre empereur romain (Auguste). 
Horace raconte les conséquences tragiques d’un duel entre trois frères de la ville de Rome (les Horaces) et trois frères de la ville d’Albe (les Curiaces).

Phèdre, croyant mort son époux Thésée, tombe amoureuse d’Hippolyte, fils que Thésée a conçu d’un premier mariage avec Antiope.
Iphigénie est une jeune femme que son père, Agamemnon, veut offrir en sacrifice à la déesse Artémis au commencement de la guerre de Troie, pour que les vents soient favorables à la flotte grecque.
Andromaque est la femme d’Hector, prince troyen tué par Achille lors de la guerre de Troie ; Pyrrhus, le fils d’Achille qui la retient prisonnière avec son fils Astyanax, tombe éperdument amoureux d’elle, mais elle lui refuse son amour.
Le Cid, qui n’est donc pas de Racine mais de Corneille, raconte l’histoire d’amour impossible entre Rodrigue et Chimène, Rodrigue ayant dû tuer le père de Chimène pour venger l’honneur de son propre père, trop vieux pour se défendre.