I. L’échelle des temps géologiques

L’échelle des temps géologiques est une frise s’exprimant en millions, voire en milliards d’années. Cette frise a été construite petit à petit dans l’Histoire par les Hommes.

Cette frise commence à 4,54 milliards d’années qui correspond à la datation d’une météorite qui représente les premiers matériaux dont est formée la Terre. On a décidé, par convention, que cette frise commencerait à cette date. Cette frise est née de l’intérêt des industriels miniers qui s’intéressent à la nature des roches et qui observent que certaines époques possèdent une roche plutôt homogène dans le temps.

C’est durant la deuxième ère géologique que l’on observe des roches crayeuses, comme à Étretat, en Normandie. Cette accumulation de craie correspond au Crétacé qui se termine il y a 65 millions d’années. Une autre période est le Carbonifère, nommé d'après le charbon qui était alors trouvable en grande quantité.

II. Les indices fossiles

Petit à petit, en plus de la nature des roches, on a ajouté des indices fossiles, notamment pour certaines périodes qui correspondent à de grandes extinctions dans les archives des fossiles retrouvés. Par exemple, la crise Permo-Trias qui s’est déroulée il y a 248 millions d’années et qui a vu 96 % des espèces disparaître, comme le trilobite (ci-dessous).

Une autre crise connue est celle du Crétacé-Tertiaire qui a vu disparaître les dinosaures. C’est 76 % de la biodiversité fossile que l’on ne retrouve plus après 65 millions d’années. On passe alors à l'ère du Cénozoïque signifiant « nouveaux animaux » car on trouve une biodiversité nouvelle à cette période.

III. Les difficultés de la frise

La difficulté de cette représentation est de placer des échelles de temps de millions voire milliards d’années sur un même document. Les proportions entre les différents espacements d’ères et de périodes que l’on observe sur le schéma ne sont pas proportionnelles. Par exemple, l’ère du Cénozoïque est faiblement représenté en proportion, et elle est aussi visible que l’ère précambrienne, alors que celle-ci est sous-représentée car d’une durée très longue. Enfin, l’Hadéen est tellement long qu’on ne peut pas représenter correctement la proportion.